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Le tourisme spatial en progression aux Caraïbes

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Nous en parlions l’an dernier, le tourisme spatial s’implante en ce moment dans les îles Caraïbes, en particulier sur l’île de Curaçao, petit État autonome du Royaume des Pays-Bas, situé au large du Venezuela.

La compagnie Space Expedition Curacao (SXC) a vendu ces derniers mois 35 billets pour un voyage dans l’espace, notamment auprès de célébrités telles que le DJ Armin van Buuren ou le mannequin Doutzen Kroes. Les vols seront opérés à partir du spatioport Space Port Curacao grâce au vaisseau Lynx construit par XCOR Aerospace, une entreprise partenaire de SXC.

Au large des côtes américaines, les Bermudes réfléchissent quant à elles à se reconvertir dans les vols spaciaux.

Voyage spatial : prix d’un billet

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Les compagnies de tourisme spatial ont récemment multiplié les offres et annoncé des baisses de prix. Un petit tableau récapitulatif des prix proposés aujourd’hui (fin novembre 2010) afin d’avoir une vue d’ensemble des offres :

Rocket Plane – 250 000 $ le billet

Virgin Galactic – 220 000 $ le billet

Space Adventures – 102 000 $ le billet

XCOR Aerospace – 95 000 $ le billet

Copenhagen Suborbitals – 50 000 € (à confirmer, plus d’informations ici)

De l’avis général, les prix sont susceptibles de baisser fortement dès lors que les premiers vols auront été entrepris. Le prix moyen d’un billet de vol suborbital serait ainsi divisé par 2 assez rapidement, ce qui permettrait alors une relative démocratisation du tourisme spatial, aujourd’hui réservé à une clientèle très aisée.

Etats-Unis : l’industrie du voyage spatial en expansion

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Les coupures entamées dans le budget de la NASA ont impacté directement et fortement le secteur de l’industrie spatiale. En effet, les navettes spatiales ne décolleront plus de Cap Canaveral, réalité qui conduira vraisemblablement au renvoi progressif de plusieurs milliers d’employés, vivant tous directement ou indirectement de l’industrie spatiale américaine. Si la Space Coast floridienne subit de plein fouet la nouvelle, l’effet d’aubaine pour l’industrie privée est considérable. Barack Obama a d’ailleurs encouragé de manière expresse le développement de l’industrie spatiale privée afin qu’elle puisse se charger dans un futur proche des vols à destination de la Station Spatiale Internationale, aujourd’hui exclusivement assurés par les Russes.

Une navette décolle à Cap Canaveral

Le congrès National Space Symposium se tient en ce moment à Colorado Springs pour aborder la question. Le contexte est plus difficile qu’il n’y paraît pour les constructeurs privés, qui montrent une certaine inquiétude en dépit du soutien explicite de la Maison Blanche à l’encontre de leurs projets. En effet, certains craignent, à l’exemple du président de XCOR Aerospace Jeff Greason, que les choses évoluent à un rythme bien trop rapide : « je ne suis pas certain que nous soyons en mesure d’entreprendre tout ce que les Etats-Unis attendent de [notre] industrie » affirme-t-il dans un entretien au journal The Space Review.

Quoi qu’il en soit, le secteur entier semble bel et bien en pleine expansion, comme en témoigne malgré la crise le développement concomitant de projets en tout genre dans le domaine du tourisme spatial. Au chapitre des vols suborbitaux, Virgin Galactic a très récemment expérimenté avec succès le vol de son avion, premier test qui devrait être suivi par d’autres sous peu. Il apparaît que beaucoup d’entreprises ont d’ores et déjà considérablement avancé leurs travaux, à l’exemple de XCOR Aerospace, dont le développement du vaisseau est en voie de finalisation. Notons aussi l’existence de compagnies présentes dans le milieu depuis un certain temps, à l’exemple d’Armadillo Aerospace ou encore de Rocketplane Global qui toutes deux progressent lentement mais sûrement.

Sources : Miami Herald, Business Week, The Space Review

Le tourisme spatial low cost en marche !

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Les prix proposés par les compagnies de vol spatial aujourd’hui ne sont pas à la portée du grand public : avec un ticket fixé aux alentours de 220 000 dollars (soit 160 000 euros selon le taux de change en vigueur aujourd’hui), Virgin Galactic ne s’adresse ainsi qu’à des touristes richissimes. La compagnie XCOR Aerospace projette quant à elle de vendre ses places autour de 95 000 dollars, ce qui bien que plus modeste reste tout aussi inabordable. On peut certes souligner que les prix seront mathématiquement conduits à baisser avec la multiplication des vols et la montée de la concurrence. Burt Rutan pense même que les prix pourraient être à moyen terme largement abaissés, au point de s’approcher de 12 000 dollars, seuil où les coûts sont jugés incompressibles.

Copenhagen Suborbitals, jeune compagnie danoise fonctionnant en partie grâce à des dons privés, prépare néanmoins des vols suborbitaux low cost. Le prix du billet n’est pas encore décidé, mais on peut l’imaginer faible au regard du vaisseau proposé. En effet, la compagnie travaille actuellement sur la finalisation d’un micro-vaisseau, le Tycho Brahe-1, du nom du célèbre astronome danois, consistant en une simple capsule (cliquez sur le lien pour voir les photos). Le voyageur, bien qu’appuyé sur des accoudoirs confortables, s’y tiendrait debout. Le retour sur Terre serait assuré par un système de parachutes.

Le premier lancement test aurait lieu cet été. Si l’offre de Copenhagen Suborbitals ne semble pas faire de l’ombre au confort des vaisseaux de Virgin Galactic, on peut en tout cas raisonnablement penser que cela dynamisera l’ensemble du secteur en le portant à réviser rapidement les prix à la baisse.

Sources : Copenhagen Suborbitals, Skyscanner

Vols suborbitaux : pannel des offres

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Beaucoup de firmes se sont engagées ces dernières années dans le domaine du tourisme spatial, avec des projets plus ou moins réalistes, plus ou moins fous. Parmi ces compagnies, certaines projettent de lancer des « hôtels spatiaux », avec leur propre station en orbite autour de la Terre, tandis que d’autres envisagent des vols interplanétaires à destination de la Lune ou de Mars, à moyen ou long terme.

Nous nous intéressons ici aux compagnies proposant des vols suborbitaux, c’est-à-dire des voyages de quelques dizaines de minutes, à altitude plus ou moins élevée, mais qui permettraient en tout cas d’admirer la Terre depuis l’espace. Aujourd’hui, les projets qui apparaissent comme étant les plus sûrs et les plus intéressants sont les suivants.

Virgin Galactic : fondée par Richard Brandson, cette compagnie proposera d’ici vraisemblablement deux ans des vols à bord de son SpaceShipTwo, lequel pourrait monter jusqu’à 110 km au-dessus du niveau de la mer. Le prix d’un ticket devrait avoisiner 200 000 dollars pour les premiers voyageurs.

Blue Origin : cette compagnie, fondée par Jeff Bezos le patron d’Amazon, propose un produit similaire avec son vaisseau suborbital New Shepard. Le programme ayant pris du retard – la compagnie s’étant concentrée sur ses programmes de recherche – les vols ne devraient pas être commercialisés avant 2012 au mieux.

Le vaisseau Lynx de XCOR Aerospace

XCOR Aerospace : les vols seront opérés à bord de son véhicule spatial Lynx, qui montera jusqu’à une altitude de 60km environ, avec à son bord un pilote et un passager seulement. Le prix est également plus modeste : 95 000 dollars le voyage. Les premiers vols commerciaux devraient débuter sous peu.

Sources : Virgin Galactic, Blue Origin, XCOR Aerospace