Beaucoup de firmes se sont engagées ces dernières années dans le domaine du tourisme spatial, avec des projets plus ou moins réalistes, plus ou moins fous. Parmi ces compagnies, certaines projettent de lancer des « hôtels spatiaux », avec leur propre station en orbite autour de la Terre, tandis que d’autres envisagent des vols interplanétaires à destination de la Lune ou de Mars, à moyen ou long terme.

Nous nous intéressons ici aux compagnies proposant des vols suborbitaux, c’est-à-dire des voyages de quelques dizaines de minutes, à altitude plus ou moins élevée, mais qui permettraient en tout cas d’admirer la Terre depuis l’espace. Aujourd’hui, les projets qui apparaissent comme étant les plus sûrs et les plus intéressants sont les suivants.

Virgin Galactic : fondée par Richard Brandson, cette compagnie proposera d’ici vraisemblablement deux ans des vols à bord de son SpaceShipTwo, lequel pourrait monter jusqu’à 110 km au-dessus du niveau de la mer. Le prix d’un ticket devrait avoisiner 200 000 dollars pour les premiers voyageurs.

Blue Origin : cette compagnie, fondée par Jeff Bezos le patron d’Amazon, propose un produit similaire avec son vaisseau suborbital New Shepard. Le programme ayant pris du retard – la compagnie s’étant concentrée sur ses programmes de recherche – les vols ne devraient pas être commercialisés avant 2012 au mieux.

Le vaisseau Lynx de XCOR Aerospace

XCOR Aerospace : les vols seront opérés à bord de son véhicule spatial Lynx, qui montera jusqu’à une altitude de 60km environ, avec à son bord un pilote et un passager seulement. Le prix est également plus modeste : 95 000 dollars le voyage. Les premiers vols commerciaux devraient débuter sous peu.

Sources : Virgin Galactic, Blue Origin, XCOR Aerospace